Miesten SM-Liiga
Kausi 2020-21
Uusi kausi käynnistetään puhtaalta pöydältä, kun keväällä 2020 mestaruus ja mitalisijat jäi jakamatta korona-epidemian pysäytettyä kaiken kilpaurheilun. Ironista kyllä, juuri viime kauden loppuhuipennus olisi vaikuttanut tiukemmalta kuin koskaan ennen. Moninmoninkertainen mestarijoukkue Cocks oli kärsinyt ennenkuulumattoman monta tappiota kotimaisessa liigassa, ja jäänyt pahimmillaan kolmossijalle kärkeen tunkeneiden BK-46:n ja Dickenin taakse. Alkusarjassa SIF otti varmoin ottein nelospaikan, jättäen HIFK:n taakseen kahden dramaattisen keskinäisen ottelun turvin. Grankulla IFK:n kausi alkoi pohjia kyntäen, ja joulukuussa päävalmentajaksi vaihtui Mikael Källman. Granin tuloskäyrä otti hurjan hyppäyksen kevään puolella, mutta lopullinen taso jäi koronan takia epäselväksi. Åbo IFK ja PIF jäivät sarjataulukon pohjille, ja loppukesästä Paraisilta kuultiin valitettava päätös luopua sarjapaikastaan SM-Liigassa.
UUTTA VÄRIÄ TALLINNASTA
Viime kauden aikana liigajoukkueet sopivat sarjan laajentamisesta kansainväliseksi. Viron liigassa pelaava HC Tallinn kutsuttiin mukaan SM-Liigan runkosarjaan, mutta pudotuspelit liigassa pelataan vain suomalaisjoukkueiden kesken. HC Tallinn kohtaa siis kaikki joukkueet kahdesti, kerran kotikentällään Sõle Spordikeskuksessa Tallinnassa ja toisen matsin Suomen puolella. Alunperin kiinnostusta herättäneet matkapelit näyttävät tässä vaiheessa hieman epävarmoilta, kun laivavarustamot joutuvat karsimaan liikennöintiään taloudellisista syistä ja tartuntatapauksissa on ollut huolestuttavaa nousua Suomenlahden kummallakin rannalla. HC Tallinn-pelien pisteet lasketaan kaikille runkosarjassa, mutta pelit pyyhkiytyvät pois kun jatkosarja aloitetaan sijoitusten mukaisilla lähtöpisteillä.
VASTUSTAJAT AAKKOSJÄRJESTYKSESSÄ
La 3.10. klo 16:00 BK-46 – HIFK
La 12.12. klo 16:00 HIFK – BK-46
Karjaan punaraidat ovat kokeneet uudestisyntymisen 2010-luvun loppupuolella. Pahimmillaan sarjan suurin menestyjä oli jo luopumassa sarjapaikastaan, mutta seuran sisäisen uudistuksen jälkeen päätös ehdittiin perua. Koko seura aloitti toimintansa uudella asenteella, ja joukkue työskenteli ahkeran pitkäjänteisesti. Palkinto oli jo tipahtamaisillaan käsiin viime kaudella, kun BK-46 sinnitteli tasaisen runkosarjan ykköspaikalle niukasti Dickenin ja Cocksin edelle. Joulukuussa Karjaalla saatiin juhlia jo Cup-mestaruutta BK:n kaadettua Cocksin välierissä ja lopulta Dickenin kotifinaalissa. Kesän siirtomarkkinoilla BK-46 menetti kaksi tärkeää pelaajaa Oscar Kihlstedtin siirtyessä Ruotsin pääsarjaan HK Varbergiin ja maalinsuulla huippuotteita esittäneen Bogdan Klepan palatessa Helsingin IFK:hon. Kesken katkaistu kausi jätti varmasti nälkäisen joukkueen Karjaalle, ja kaikki pelaajat tietävät tänä syksynä pärjäävänsä liigan kärkeen saakka.
La 19.9. klo 16:00 HIFK – Cocks
Pe 4.12. klo 18:30 Cocks – HIFK
Kukkopaidoista saattoi keväällä kuulua hiljainen huokaus kauden päättyessä äkillisesti. Alkusarjassa Cocks oli jätetty skandaalimaisesti kolmossijalle, tosin maalieroilla mitaten, mutta tappioita tuli kotimaassa enemmän kuin moneen vuoteen. Aikaisemmilla kausilla Cocks oli menestynyt vahvasti SM-Liigassa pelaten samanaikaisesti myös Baltian Liigassa, mutta viime talvena kolmen sarjan pelaaminen päällekkäin näytti olevan liikaa pelaajien jaksamiselle. Ongelmat liigamatseissa olikin suurimmillaan juuri BHL- tai EHF Champions League-pelimatkojen jälkeen. Joukkueen kokoonpano on toki pysynyt täynnä kovia ammattipelaajia, mutta ison aukon jättää maajoukkuetähden Nico Rönnbergin siirtyminen Ranskan Lidl Starliguen US Ivry-joukkueeseen. HIFK saa testata Kukkojen kynsien terävyyden heti liigan avausottelussa lauantaina 19.9.
La 10.10. klo 16:00 HIFK – Dicken
Ke 20.1. klo 19:15 Dicken – HIFK
Myös Dicken oli saanut otteen kirkkaista mitalisijoista ennen viime kauden päättymistä. Joukkue oli kakkosena runkosarjassa, ja Suomen Cupin finaalissa Dicken jäi hopealle kahden maalin päähän BK:sta. Kokoonpanossa nähtiin lähes perhesovun rikkonut pelaajasiirto, kun Robin Granlund siirtyi Max-veljensä viereltä Graniin pelaamaan vielä suurempia minuutteja. Muuten joukkue jatkaa samalla miehistöllä kuin viime kaudella, alkusyksyn harjoitusotteluissa voimakas viivapelaaja Tadas Stankevicius on upottanut yhä reippaasti maaleja. Vahvuutena Björn Monnbergin ohjaamassa joukkueessa on taas vahva työmoraali, ja Dicken haastaa takuulla minkä tahansa jengin tänäkin vuonna.
La 26.9. klo xx:xx GrIFK – HIFK
La 28.11. klo 16:00 HIFK – GrIFK
Granin viime kausi upposi jo syksyllä syvään horrokseen. Hyökkäyksen tärkein palanen Richard Sundberg kärsi runsaasti loukkaantumisista, ja alkukauden tappiot saivat joukkuetta kipsiin helpommissakin otteluissa. Yksi hyötyjä Granin vaikeasta tilanteesta oli HIFK, joka joulukuussa nappasi liigahistorian ensimmäisen voittonsa Kauniaisten Luolasta. Jopa 30 peräkkäisen tappion jälkeen HIFK sai viimein historialliset voittopisteet kallion alta 12 maalin voitolla 28-40. Ottelun jälkeen Grankullan päävalmentaja Kaj Hagman vapautettiin tehtävistään ja vihreää kilpeä saatiin johtamaan Suomen käsipallon suurin legenda Mikael Källman. Källmanin ohjeilla GrIFK kiipesi lopulta runkosarjan kuutospaikalle, ja jatkosarjassa oli jo aivan eri vauhdissa kuin syksyllä. Grankulla sai lisää leveyttä hyökkäyksiinsä Robin Granlundin vaihtaessa Dickenistä Graniin.
Su 15.11. klo 14:00 HC Tallinn – HIFK
La 16.1. klo 16:00 HIFK – HC Tallinn
Ensimmäistä kertaa koskaan SM-Liigaa laajennetaan ulkomaille, kun HC Tallinn kutsuttiin liittymään liigan runkosarjaan. Jatkosarjoissa pelejä jatketaan vain suomalaisten kesken, joten Tallinnan ylpeys pelaa yhteensä 14 ottelua alkusarjassa. HC Tallinn isännöi pelinsä Sõle Spordikeskuksessa liigajoukkueiden käydessä vierailulla yleensä pareittain. Vastaavasti virolaisten Suomen matkoihin kuuluu kaksi peliä kerrallaan. Korona-pandemia on ehtinyt aiheuttaa merkittävät taloudelliset tappiot matkailualalle, ja nyt laivayhtiöiden lomautukset ja supistettu liikenne tuo pelimatkoihin paljon enemmän jännitystä mitä keväällä suunniteltiin.
Ke 30.9. klo 20:00 HIFK – SIF
Ke 16.12. klo 19:00 SIF – HIFK
SIF ja HIFK ovat löytäneet toistensa päävastustajiksi jo kahtena vuotena peräkkäin. 2018-19 kaudella joukkueet pelasivat tiukat sarjapelit, ja kausi huipentui lopulta kaksiosaiseen pronssiotteluun SIF-HIFK. Kumpikin matsi päättyi kolmen maalin vierasvoittoon, ja ratkaisevassa pelissä Siuntiossa SIF heitti kavennuksen viimeisen sekunnin rankkarilla. Tasatilanteessa pronssi meni SIF:lle vierasmaalisäännöllä ja IFK jäi neljänneksi vain sekuntien erolla. Viimeisen sekunnin maalit ratkaisivat ottelut myös viime kaudella, kun kotonaan SIF tasoitti juuri ennen loppusummeria ja vieraspelissä varasti pisteet Kalliosta voittomaalilla ajassa 59:58. Keskinäisten pisteiden turvin SIF ylsi ylempään loppusarjaan IFK:n edelle. Teddy Nordlingin koutsaama joukkue sai pidettyä miehistönsä suunnilleen samana kuin edellisillä vuosilla, joten saattaa olla että HIFK kamppailee tänäkin vuonna tiiviisti Siuntion rinnalla.
Ke 7.10. klo 20:00 HIFK – ÅIFK
Pe 22.1. klo 18:30 ÅIFK – HIFK
Varsinais-Suomen käsipalloedustus jäi yksin Åbon käsiin Pargas IF:n luopuessa sarjapaikastaan juuri ennen kauden alkua. Melko haastavalla handisalueella pelaava ÅIFK on useat vuodet ollut sijoilla 6-8, mutta takana olleet joukkueet ovat hitaasti pudonneet pois pääsarjasta ja jumbopaikka on kirinyt vuosi vuodelta lähemmäksi turkulaisia. Åbon miehistö osaa pelata sitoutuneesti, mutta pienet harrastajamäärät näkyvät myös kokoonpanolistan mitoissa. Harvalukuisella vaihtopenkillä joukkue on usein vaikeuksissa otteluiden loppuhetkillä, ja vastaavasti pitkässä sarjassa tämä ilmiö jättää jälkensä sarjapisteisiin. Paraisten liigapelaajien siirtymisestä Åbon väreihin ei ainakaan toistaiseksi ole tietoa, vaikka joukkueille olikin terve yhteistyö jo keskinäisen kilpailun aikana.